En biljett ger dig tillgång till Isakskatedralen. En annan biljett tar dig upp på kolonnaden. Detta är ingen uppgradering eller tilläggsavgift: två biljettkontor, två ingångar, två köer. Besökare anländer regelbundet med en katedralbiljett, letar efter trappan och skickas tillbaka till biljettkontoret. Så här fungerar det faktiskt.

Kolonnaden och katedralen är två olika besök

Inne i katedralen ser du interiören: malakitpelare, mosaiker, glasmålningen, pendeln under kupolen. Det är bottenvåningen och en biljett.

Kolonnaden är det cirkulära öppna galleriet utanför, runt kupolens trumma, ungefär fyrtiotre meter över marken. Därifrån ser du hela den historiska stadskärnan. Det är en andra biljett, och trappuppgången är separat – från sidan av byggnaden, inte genom huvudentrén.

Du kan köpa båda, men de är två separata köp. Om tiden är knapp och du måste välja, ta kolonnaden en klar dag: interiörer i jämförbar skala finns på andra håll i staden, en 360-gradersvy över centrum finns inte.

262 steg, och vem som kommer att kämpa

En spiraltrappa leder upp – mer än tvåhundrasextio steg. Det finns ingen hiss och kommer aldrig att finnas: detta är en struktur från mitten av 1800-talet.

Klättringen är ojämn. Den första delen är en bred ceremoniell trappa; därefter börjar en smal metallspiral, för trång för att två personer ska kunna passera. Det finns en avsats halvvägs upp där du kan hämta andan, och nästan alla använder den.

Vem som kommer att tycka det är svårt: alla med dåliga knän, alla som är andfådda, och alla som känner sig obekväma i trånga utrymmen – den smala delen är ganska lång. Vem som inte kan göra det alls: rullstolsanvändare och alla med barnvagn. Det finns ingenstans att lämna en barnvagn vid botten. Ett barn som går säkert kan klara det; att bära ett barn uppför alla 262 steg är en annan sak.

Vad du kan se

Galleriet är cirkulärt, så du går runt hela kupolen och ser staden från alla fyra sidor. Det är ovanligt – de flesta utsiktsplatser i Sankt Petersburg ger dig en sektor.

Norr – Amiralitetet och dess förgyllda spira, bakom det Palatstorget med Alexanderkolonnen och taket på Vinterpalatset, sedan Neva och Peter-Paulfästningen.

Väst – Nya Holland, Galärhamnen, och en klar dag nålen på Lakhta Center vid horisonten.

Söder – Mariinsky-palatset och Blå bron över Moika, som är den bredaste bron i staden och så bred att de flesta korsar den utan att märka att det är en bro överhuvudtaget.

Öst – takåsarna i centrum, kupolerna på Uppståndelsekyrkan i fjärran, och den berömda jämna horisonten som gör staden igenkännbar från ovan.

När ska man åka

Ljus avgör allt här. Vid middagstid ser staden platt ut från ovan: solen är vertikal, skuggorna försvinner, taken smälter samman till ett grått fält. Mot solnedgången återkommer reliefen, spirorna fattar eld och Neva byter färg.

På sommaren, under de vita nätterna, håller kolonnaden öppet längre än vanligt, och en kvällsklättring är det bästa sättet att utnyttja denna biljett. Exakta tider ändras från år till år och med vädret, så kontrollera schemat för den dag du ska åka istället för att lita på förra årets artikel.

På vintern är det märkbart kallare på toppen – du står på ett öppet, exponerat galleri fyrtio meter upp. Räkna med några graders skillnad, mer med vind. I gengäld är vinterluften klarare och du ser längre.

Vid stark vind, is eller åskväder stänger kolonnaden. Det beslutet fattas på dagen, så vid dåligt väder är det värt att kontrollera innan du ger dig av.

Varför regn slår solsken där uppe

Detta är det mest underskattade rådet om kolonnaden. En molnig dag, eller i lätt regn, klättrar nästan ingen upp – kön försvinner och du har galleriet mer eller mindre för dig själv.

Och utsikten är bättre än i klart väder. Våta tak reflekterar ljuset och staden blir grafisk istället för grå: plåttaken glänser, kupolerna mörknar, och låga moln rör sig förbi i ögonhöjd – du är inne i vädret snarare än under det. Sankt Petersburg i regn ser också ut som sig själv; det finns inte många soliga dagar här.

En varning: duggregn ja, åskväder och storm nej – i sådant väder stänger galleriet helt enkelt. Den avgörande faktorn är vind, inte vatten.

Praktisk anmärkning: ta med något att torka av linsen med. På ett öppet galleri kommer dropparna mot dig underifrån och från sidan, inte bara ovanifrån. Ett paraply är värdelöst där uppe – det vänder ut och in.

Kön

Kön här fungerar annorlunda än på ett museum. Den bildas i trappan snarare än vid biljettkontoret: den smala spiralen släpper upp folk i omgångar, och när galleriet blir trångt hålls flödet vid botten tillbaka.

Den praktiska konsekvensen: väntetiden är längst inte när det är många människor vid ingången, utan när det är många människor på toppen som inte har bråttom att komma ner. Toppen är helgeftermiddagar och kvällar under de vita nätterna.

Den tommaste tiden är den första timmen efter öppning. Skillnaden mot eftermiddagens topp kan vara en timmes väntetid.

Vad du ska ta med dig

Skor med bra grepp – stegen är av metall och de blir fuktiga. Ett vindtätt lager, även om det är varmt på gatunivå. En rem till din telefon eller kamera: det blåser där uppe och det finns människor nedanför.

Lämna stativet. Det finns ingenstans att ställa upp det på ett smalt galleri och säkerhetspersonalen kommer att be dig att lägga undan det. Handhållen fotografering på fyrtio meter i kvällsljus är fullt genomförbart om du höjer ISO och stöder dig mot bröstvärnet.

Vad som finns direkt nedanför: Astoria och oändliga bröllop

Från den södra sidan av galleriet ser du hela Isakstorget, och två saker där är värda att känna till.

Astoria är den stora byggnaden i hörnet av Bolshaya Morskaya, mittemot torget. Hotellet byggdes 1912 efter en design av Fyodor Lidval och har sedan dess varit en av stadens mest kända adresser; byggnaden bredvid är Angleterre. Det finns ingen särskild anledning att gå ner för en närmare titt, men från ovan förstår du hur torget är sammansatt – katedral, palats, hotell och monument i en och samma bild.

Bröllop. Isakstorget och trädgården bredvid katedralen är bland de mest använda platserna för bröllopsfoton i staden. Under vilken varm säsongshelg som helst kommer du att se minst ett par från ovan, och oftare tre eller fyra i följd, som turas om vid samma trappor.

För dina egna fotografier är det bra att veta: om du vill ha torget utan människor, kom under den första timmen efter öppning – bröllopen börjar senare.

Hur man tar sig dit

Katedralen ligger vid Isakstorget. Närmaste tunnelbanestation är Admiralteyskaya, tio minuters promenad längs Malaya Morskaya. Det är den enda stationen inom bekvämt gångavstånd, och dess utgång är nästan alltid trång – stationen är djup, med en lång rulltrappa.

Alternativ är Sadovaya, Sennaya Ploshchad eller Spasskaya: cirka tjugo minuters promenad, men promenaden följer Moika-kajen och är trevlig i sig.

Kort sagt