Saint-Pétersbourg n'a pas un front de mer. Elle en a une quarantaine de kilomètres, et ils sont l'architecture — pas le cadre qui l'entoure. La ville a été conçue face à l'eau, ses plus belles façades tournées vers le fleuve, et ses quais de granit ont été construits comme des salons publics plutôt que comme des défenses contre les inondations. Ceci est un guide des quais qui valent vraiment la peine d'être parcourus, de ce qui se trouve sur chacun d'eux, et comment planifier un itinéraire qui ne se termine pas par vous échoué sur la mauvaise rive à deux heures du matin.
Pourquoi le granit est important
Pendant les soixante premières années, les rives de la Neva étaient en bois et en terre, et elles s'effondraient régulièrement. Leur revêtement en granit a commencé dans les années 1760 sous Catherine II, en grande partie selon les plans de Iouri Felten, et les travaux se sont poursuivis pendant des décennies. La pierre arrivait par voie d'eau de Finlande et de Carélie.
Le résultat est quelque chose que la plupart des visiteurs ressentent sans l'identifier : le même granit gris-rose, la même hauteur de parapet, le même rythme d'escaliers descendant vers l'eau, unifiant des bâtiments de trois siècles différents. Quand les gens disent que le centre de Pétersbourg a l'air « entier », c'est en grande partie à cela qu'ils réagissent.
Une conséquence pratique : les descentes vers l'eau sont vraiment glissantes sous la pluie et la glace, elles n'ont pas de garde-corps, et le fleuve est froid tous les mois de l'année. Elles sont faites pour s'asseoir, pas pour descendre en catastrophe la nuit.
Quai du Palais — celui des cartes postales
Le tronçon allant du Jardin d'Été à l'Amirauté est le plus photographié de la ville et, fait inhabituel, il le mérite. Le long de celui-ci se trouvent le Palais d'Hiver et le reste du complexe de l'Ermitage, le Palais de Marbre construit par Antonio Rinaldi pour Grigori Orlov, le Nouvel Ermitage avec ses atlantes, et le Jardin d'Été derrière sa balustrade de la Neva.
La vue est sur l'eau plutôt que sur les bâtiments : d'ici, vous voyez la flèche de la Forteresse Pierre et Paul, les Colonnes Rostrales et la Pointe de l'île Vassilievski d'un seul coup d'œil. La lumière de fin d'après-midi vient de derrière vous et se pose sur la rive opposée, ce qui est la bonne orientation pour les photographies.
C'est aussi le quai le plus fréquenté de la ville. Si vous le voulez sans foule, venez avant neuf heures du matin ; les groupes de touristes arrivent avec les musées.
Quai de l'Université — des sphinx trois mille ans plus anciens que la ville
Du côté de l'île Vassilievski, en face de l'Amirauté, se dressent deux sphinx de granit sculptés pour le pharaon Amenhotep III à Thèbes. Ils datent approximativement du XIVe siècle av. J.-C., ont été achetés pour la Russie dans les années 1830 et sont installés sur ce quai depuis 1834. Ce sont, de loin, les objets les plus anciens exposés dans toute la ville.
Derrière eux s'étend une rangée de bâtiments qui est essentiellement l'histoire de la science et de l'art russes en une seule ligne : la Kunstkamera avec sa tour, les Douze Collèges, l'Académie des Sciences, et plus loin l'Académie des Arts avec son propre quai.
Cette rive est également le meilleur point de vue pour le Cavalier de Bronze et le dôme de Saint-Isaac, car vous les regardez à travers l'eau libre sans rien qui obstrue la vue.
Quai des Anglais — le même fleuve sans la foule
Immédiatement à l'ouest de l'Amirauté, le quai des Anglais est beaucoup moins fréquenté que le quai du Palais, alors que la vue est presque la même. Il tire son nom des marchands anglais qui s'y sont installés au XVIIIe siècle, a passé la majeure partie de la période soviétique sous le nom de quai de la Flotte Rouge, et a retrouvé son ancien nom en 1994.
Les bâtiments sont des hôtels particuliers plutôt que des palais, ce qui signifie que la façade est plus basse, plus calme et plus cohérente. Si vous avez une heure et que vous voulez comprendre ce qu'est un quai de Pétersbourg, parcourez celui-ci plutôt que le célèbre.
Quai de l'Amirauté et le Cavalier de Bronze
Court, central et construit bien plus tard que ses voisins — il a été aménagé dans les années 1870, lorsque les chantiers navals de l'Amirauté ont été dégagés du front de mer. À son extrémité ouest se trouve la place du Sénat et le monument de Falconet à Pierre le Grand, inauguré en 1782 et reposant sur un unique bloc erratique glaciaire qui a été transporté par voie terrestre et par barge depuis la côte du Golfe.
La jetée de granit ici, avec ses lions et ses vases de porphyre, est l'un des rares endroits du centre où l'on peut s'asseoir au niveau de l'eau directement sous les principaux sites touristiques.
Quai Petrovskaïa — là où la ville a réellement commencé
Du côté de Petrograd, c'est le court tronçon qui contient la Cabane de Pierre le Grand : une maison en rondins de 1703, le plus ancien bâtiment encore existant à Saint-Pétersbourg, maintenant enfermé dans une enveloppe de briques protectrice.
Devant elle se trouvent deux Shih Tsza — des lions gardiens mandchous apportés de Girin et installés en 1907. Ils ne ressemblent à rien d'autre dans la ville, et c'est là tout l'intérêt.
Quai du Lieutenant Schmidt — le fleuve de travail
En aval sur l'île Vassilievski, le fleuve cesse d'être un paysage et commence à être un port. Y est amarré le brise-glace Krasin, construit en 1916 et maintenant un navire-musée que l'on peut visiter.
C'est le quai à parcourir si vous voulez voir la Neva comme une voie navigable de travail : grues, navires amarrés, vent du Golfe, et considérablement moins de monde.
Les canaux : Moïka, Griboïedov, Fontanka
Les quais de la Neva sont les grands. Les quais des canaux sont ceux dont les gens se souviennent, car l'échelle descend à quelque chose d'humain — vous êtes à deux ou trois mètres au-dessus de l'eau au lieu de cinq, et la rive opposée est assez proche pour voir à travers les fenêtres.
- La Moïka passe devant le Palais Ioussoupov, où Raspoutine a été assassiné en 1916, et devant le 12 Moïka, l'appartement où Pouchkine est mort après son duel. Près de son embouchure se trouve la Nouvelle Hollande, un complexe d'entrepôts du XVIIIe siècle construit pour faire sécher le bois de marine — jamais un chantier naval — sur sa propre île triangulaire, rouvert en tant que parc public en 2016.
- Le canal Griboïedov offre une vue imprenable sur l'Église du Sauveur sur le Sang Versé, c'est la vue utilisée dans toutes les photographies. Deux petits ponts valent le détour ici : le Pont de la Banque avec ses quatre griffons aux ailes dorées, et le Pont des Lions, tous deux de 1826 et tous deux du sculpteur Pavel Sokolov.
- La Fontanka est la plus large et la plus fréquentée par le trafic fluvial. Au niveau de la Perspective Nevski, elle passe sous le Pont Anitchkov et les quatre groupes de dompteurs de chevaux de Pyotr Klodt, installés entre les années 1840 et 1850 ; un peu plus loin se dresse le Palais Cheremetiev, la Maison-Fontaine, avec le musée Akhmatova dans son aile-jardin.
Quai Voskresenskaya — le plus calme et le plus lourd
Bien en amont du centre touristique, ce quai abrite le mémorial de Mikhail Chemyakin aux victimes de la répression politique : deux sphinx de bronze face à l'eau, sereins de profil côté fleuve, crânes côté ville. Ils se dressent délibérément en face de la prison Kresty sur la rive opposée.
C'est à vingt minutes de marche de tout le reste de cette liste et presque toujours vide. Allez-y si vous voulez que la ville cesse d'être jolie pendant quelques minutes.
Notes pratiques
Vérifiez l'horaire des ponts avant une promenade tardive. D'environ mi-avril à mi-novembre, les ponts de la Neva s'ouvrent la nuit pour la navigation, et une fois qu'ils sont levés, les rives sont séparées pendant des heures. Traverser en taxi n'est pas une option — il n'y a pas de passage. Regarder un pont s'ouvrir vaut la peine d'être fait exprès ; se retrouver du mauvais côté par accident, non.
Le vent, et non la température, détermine la sensation de la promenade. Les quais sont entièrement exposés et le vent vient directement du golfe de Finlande. Une journée calme en mars est plus agréable sur le fleuve qu'une journée venteuse en juin.
Les nuits blanches changent l'horaire, pas la lumière. De fin mai à mi-juillet, le ciel ne s'obscurcit jamais complètement, et les quais restent animés après minuit. La lumière est plate plutôt que dorée — bonne pour le fleuve, moins bonne pour les bâtiments.
Un itinéraire réalisable en une demi-journée : commencez au Jardin d'Été, longez le Quai du Palais jusqu'à l'Amirauté, traversez le Pont du Palais jusqu'à l'île Vassilievski, revenez le long du Quai de l'Université en passant devant les sphinx, puis traversez le Pont Blagovechtchenski jusqu'au Quai Anglais. Cela vous donne les deux rives, les deux directions de lumière, et se termine près du métro plutôt qu'au milieu d'une île.
