Valaam is een eilandengroep in het noorden van het Ladogameer, en op het grootste eiland staat een van de oudste werkende kloosters van Rusland. Het is geen dagtocht vanuit Sint-Petersburg in de gebruikelijke zin van het woord – je gaat via Karelië of per boot, en je trekt er minstens een weekend voor uit. Wat je ervoor terugkrijgt, is graniet, dennen en water, en een plek die al het grootste deel van een millennium door monniken wordt bewoond.
Wat is er eigenlijk te zien
Het Valaamklooster van de Transfiguratie van de Verlosser ligt boven een baai op het hoofdeiland. De stichtingsdatum is oprecht betwist – beweringen variëren over verschillende eeuwen en het documentaire bewijs is schaars – maar het was al goed gevestigd in de late middeleeuwen, meer dan eens verwoest en opnieuw gesticht, gesloten in het Sovjettijdperk en in 1989 teruggegeven aan de kerk.
Rondom het hoofdklooster liggen de skity – kleine satellietkluizenaarswoningen verspreid over de archipel, elk met een kapel en een paar cellen. Om ze te bereiken moet je wandelen of een boot nemen, en dat is de reden om langer dan een middag te blijven.
Het landschap doet veel van het werk: kaal graniet, zwart water en dennenbossen die de monniken al eeuwenlang beheren. Ladoga is het grootste meer van Europa, en op de eilanden gedraagt het zich als een zee.
Hoe kom je er
Twee routes, en ze passen bij verschillende reizen.
Via Sortavala. De praktische optie. Bereik de Karelië-stad Sortavala met de trein of bus, neem dan een meteoor-draagvleugelboot naar de archipel – ongeveer een uur op het water. Onze Ruskeala-gids behandelt de reis naar Sortavala gedetailleerd, aangezien de marmeren kloof ongeveer dertig kilometer van dezelfde stad ligt.
Per schip vanuit Sint-Petersburg. Cruiseschepen varen naar Valaam over Ladoga, meestal als meerdaagse reizen met hutten. Dit is de oudere manier van aankomen en de minste moeite, maar het legt je schema vast aan dat van de operator.
Seizoen is belangrijker dan normaal
Draagvleugelboten varen alleen in het openwaterseizoen. Ladoga bevriest, en in de winter is de archipel alleen op andere manieren bereikbaar en voornamelijk voor degenen die er wonen. Plan voor de zomer of vroege herfst; controleer de vaartijden voordat je een reis eromheen bouwt, want het weer annuleert overtochten op dit meer vaker dan op rivieren.
Het is een werkend klooster, geen museum
Valaam wordt bewoond door een monastieke gemeenschap, en bezoekers zijn gasten. Bescheiden kleding wordt verwacht – bedekte schouders en knieën, hoofddoeken voor vrouwen in de kerken. Diensten volgen de monastieke kalender, en delen van het complex zijn soms gesloten voor bezoekers. Fotografie is op sommige plaatsen beperkt, en de skity in het bijzonder worden bewoond in plaats van tentoongesteld.
Pelgrims en toeristen arriveren met dezelfde boten en worden in de praktijk anders behandeld; als je komt voor de architectuur en het landschap in plaats van voor gebed, is het de moeite waard om er stil over te zijn.
Combineren
Valaam en Ruskeala zijn de twee redenen om naar het noorden van Karelië te gaan, en Sortavala bedient beide. Een lang weekend omvat beide zonder haast: de marmeren kloof op de ene dag, de archipel op de andere. Onze gids voor dagtochten vergelijkt veertien bestemmingen rond Sint-Petersburg als je dit afweegt tegen iets dichterbij.
