Valaam est un archipel d'îles au nord du lac Ladoga, et sur la plus grande d'entre elles se dresse l'un des plus anciens monastères en activité de Russie. Ce n'est pas une excursion d'une journée au sens ordinaire du terme depuis Saint-Pétersbourg — vous y allez via la Carélie ou en bateau, et vous y consacrez au moins un week-end. Ce que vous obtenez en retour, c'est du granite, des pins et de l'eau, et un lieu habité par des moines pendant la majeure partie d'un millénaire.
Ce qu'il y a réellement là-bas
Le monastère de la Transfiguration du Sauveur de Valaam est situé au-dessus d'une baie sur l'île principale. Sa date de fondation est réellement contestée — les revendications s'étendent sur plusieurs siècles et les preuves documentaires sont minces — mais il était bien établi à la fin du Moyen Âge, détruit et refondé plus d'une fois, fermé à l'époque soviétique et rendu à l'Église en 1989.
Autour du monastère principal se trouvent les skity — de petits ermitages satellites dispersés dans l'archipel, chacun composé d'une chapelle et de quelques cellules. Les atteindre signifie marcher ou prendre un bateau, et c'est la raison de rester plus longtemps qu'un après-midi.
Le paysage fait une grande partie du travail : granite nu, eau noire et forêt de pins que les moines ont gérée pendant des siècles. Le Ladoga est le plus grand lac d'Europe, et sur les îles, il se comporte comme une mer.
Comment s'y rendre
Deux itinéraires, et ils conviennent à différents types de voyages.
Via Sortavala. L'option pratique. Atteignez la ville carélienne de Sortavala en train ou en bus, puis prenez un hydroptère météore pour traverser l'archipel — environ une heure sur l'eau. Notre guide de Ruskeala couvre le trajet vers Sortavala en détail, car le canyon de marbre se trouve à environ trente kilomètres de la même ville.
En bateau depuis Saint-Pétersbourg. Des bateaux de croisière se rendent à Valaam à travers le Ladoga, généralement sous forme de voyages de plusieurs jours avec cabines. C'est la manière la plus ancienne d'arriver et la moins fatigante, mais elle fixe votre emploi du temps à celui de l'opérateur.
La saison est plus importante que d'habitude
Les hydroptères ne circulent que pendant la saison des eaux libres. Le Ladoga gèle, et en hiver, l'archipel n'est accessible que par d'autres moyens et principalement par ceux qui y vivent. Prévoyez l'été ou le début de l'automne ; vérifiez les traversées avant de construire un voyage autour d'elles, car le temps annule plus souvent les traversées sur ce lac que sur les rivières.
C'est un monastère en activité, pas un musée
Valaam est habité par une communauté monastique, et les visiteurs sont des invités. Une tenue modeste est attendue — épaules et genoux couverts, foulards pour les femmes dans les églises. Les services suivent le calendrier monastique, et certaines parties du complexe sont parfois fermées aux visiteurs. La photographie est restreinte à certains endroits, et les skity en particulier sont habités plutôt qu'exposés.
Les pèlerins et les touristes arrivent sur les mêmes bateaux et sont traités différemment en pratique ; si vous venez pour l'architecture et le paysage plutôt que pour la prière, il est préférable de rester discret à ce sujet.
Combiner les visites
Valaam et Ruskeala sont les deux raisons d'aller au nord en Carélie, et Sortavala dessert les deux. Un long week-end permet de visiter les deux sans se presser : le canyon de marbre un jour, l'archipel un autre. Notre guide des excursions d'une journée compare quatorze destinations autour de Saint-Pétersbourg si vous hésitez entre cela et quelque chose de plus proche.
